Lewis Medlock (Burt Reynolds) es un joven empresario de Atlanta que disfruta de las excursiones campestres, donde da rienda suelta a sus masculinos instintos de aventura y supervivencia. Cuando la mayor parte del valle del río Cahulawasse, que fluye revoltoso bajo las montañas de los Apalaches, va a ser sepultado por un lago artificial, decide organizar un descenso por su curso con tres amigos: Ed Gentry (Jon Voight), Drew Ballinger (Ronny Cox) y Bobby Trippe (Ned Beatty), que si bien no gozan del contacto con la naturaleza tanto como él, se deleitan con triviales divertimentos "exóticos" como el sorteo de peligrosos rápidos o la pesca al aire libre. Pero el segundo día de excursión se separan, y cuando Ed y Bobby se acercan a una orilla para solicitar ayuda a unos ariscos lugareños, éstos, sin prácticamente mediar palabra, retienen al primero violentamente y le obligan a presenciar cómo violan con brutalidad al segundo. Por suerte, Lewis aparece con su arco y de un certero disparo en el pecho de uno de los rednecks zanja la cuestión. A partir de aquí, los cuatro chicos de ciudad se verán envueltos en una pesadilla en la que deberán centrar sus esfuerzos en seguir vivos y planear la defensa que da nombre a la película.

Hay varias formas de disfrutar Deliverance (John Boorman, 1972). Se puede apreciar el film como un espectacular y tenso thriller de acción y terror al uso, con sus protagonistas acosados por un peligroso cazador que busca venganza. En este caso, lo mejor es relajarse ­en la medida de lo posible- y dejarse llevar por la aventura de supervivencia que viven Reynolds y compañía. Las Apalaches regalan un marco incomparable a la acción, y el salvaje río, preñado de mortales rocas de afilados contornos, incomoda tanto al espectador como a los propios personajes por su violencia y atroz eco salvaje. Pero por otra parte, la película tiene una fuerte carga simbólica. El hipervitaminado Lewis Medlock organiza la excursión como parte de su obsesión con la lucha del hombre con la naturaleza, furioso por la acción industrial en la zona. Todo ese hermoso marco natural va a desaparecer, y eso es indignante; hay que disfrutar una última vez, antes de que el futuro sepulte al pasado. La eterna dicotomía ciudad-campo y progreso-tradición encuentra aquí una visceral expresión. En este caso, la película se convierte en un cuadro de emociones y sentimientos, agradables al principio pero aterradores a partir de la violación del personaje de Beatty, que acontece sin preámbulos ni avisos. Esta manera de verla encuentra su mejor expresión en la interpretación de Jon Voight como Ed Gentry, cuyos ojos reflejan de manera increíble todo lo que sucede, desde la diversión al pavor y la desolación final, cuando todo acaba y la situación es irreversible. Todos se han enfrentado a sus miedos, se han puesto a prueba en una situación extrema, y el resultado ha sido terrible. Sea cual sea el prisma bajo el que el espectador se siente a ver la película, en ninguna medida aliviará la carga de tensión que refleja cada minuto del metraje, inquietud subrayada hasta la exasperación por el manso ritmo narrativo que Boorman mantiene durante todo el film, una tranquilidad inalterable y desquiciante tanto en los momentos más plácidos como en los más brutales.

Supervivientes

Cuando llegan al idílico lugar de acampada, los cuatro colegas mantienen esa actitud cosmopolita de superioridad frente a las gentes de campo. Sin ningún tipo de maldad, hay que reseñar. Desoyen las advertencias de los lugareños acerca de la peligrosidad del río, alardeando de sus más que sobradas aptitudes para afrontar la aventura. Lo típico. En este primer contacto con los habitantes del bosque se produce una de las escenas más recordadas: el inolvidable duelo de banjos entre Drew y el extraño niño albino (Billy Redden), secuencia en la que es más que destacable la capacidad del actor Ronny Cox, en su primer papel cinematográfico, de reflejar con su rostro el auténtico disfrute de la situación, auténticamente hillbilly. La unión de los dos universos, totalmente distintos, es perfecta, unos y otros participan de la situación bailando, aplaudiendo, silbando. Este dominio de las circunstancias hace que el cuarteto se crezca aún más: si estamos a la altura incluso en los aspectos más folclóricos de esta gente, ¿qué problema puede haber? Pero el pequeño muchacho abandona el dueto repentinamente Es parte del aura premonitoria que rodea a los protagonistas, un ambiente en el que abundan los sutiles mensajes, intuidos pero palpables, de que algo malo va a suceder. Y, en ciertos momentos, da la impresión de que lo saben, de que participan de ello con resignación, dispuestos a acatar cualquier cosa que pase.

Cuando inician el descenso por el río, la personalidad de los cuatro personajes se va definiendo.

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