El Santo en la RKO

Simon Templar, conocido como el Santo (no confundir con Santo, el enmascarado de plata, mexicano) es un personaje creado por el escritor inglés Leslie Charteris, y que alcanzó gran fama, en especial gracias a la serie televisiva protagonizada por Roger Moore entre 1962 y 1969, o también en la relativamente reciente, y mediocrísima, película protagonizada por Val Kilmer. Pero antes de ésta tuvo otras encarnaciones, que es lo que ahora y aquí nos interesa, en una serie de películas cinematográficas producidas por la RKO.

Leslie Charteris (1907-1993) fue un escritor, hijo de padre chino y madre inglesa, nacido en Singapur con el nombre real de Leslie Charles Bowyer-Yin. Estando aún en la universidad, le fue aceptado un libro, y entonces decidió abandonar los estudios y dedicarse a la escritura. Esa primera novela se llamaba X Esquire (1927); la tercera se tituló El Santo contra el Tigre (Meet – The Tiger!, 1928), y en ella presentaba a su personaje más famoso, el Santo.

Escritor de relatos y novelas de género policial, también fue guionista de cine y de cómic, y traductor de la biografía del torero Juan Belmonte escrita por Manuel Chaves Nogales, así como autor de una columna sobre cocina para una revista norteamericana. Durante los años 40 escribió los guiones del serial radiofónico de Sherlock Holmes interpretado por Basil Rathbone y Nigel Bruce, que así repetían sus famosas creaciones para el díptico cinematográfico de la 20th Century Fox seguido por el ciclo para la Universal. En 1941 encarnaría él mismo a Simon Templar en una fotonovela publicada por la revista Life, y en 1952 se casa con la actriz norteamericana Audrey Long, y con ella regresa a Inglaterra. La fama a un nivel como hasta antes no obtuvo llegará en 1962 de la referida serie con Roger Moore, cuyos primeros episodios adaptaban relatos y novelas de Charteris; cuando el material se acabó, se escribieron guiones originales, los cuales luego fueron novelizados y publicados bajo su nombre, si bien eran debidos a otros autores. Charteris escribió el último libro del Santo con The Saint in the Sun (1963), y al año siguiente apareció otra aventura del personaje, La venganza del Santo (Vendetta for the Saint), acreditada a él, pero en realidad escrita por el estupendo escritor de ciencia ficción Harry Harrison. Charteris moriría el 16 de abril de 1993 en Windsor, Berkshire.

En total escribió treinta y sitio libros del personaje, comprendiendo novelas y recopilaciones de relatos, y después, como dijimos, se continuaron publicando otras historias acreditadas a él pero en realidad escritas por otros, como las novelizaciones de los guiones televisivos, debidas a gente como Fleming Lee, John Kruse, D. R. Motton, Leigh Vance, Michael Pertwee o Christopher Short, entre otros, colaborando él ocasionalmente en algunos.

El personaje es un ladrón de guante blanco, que se dedicará a detective privado investigando crímenes de diversa catadura que acontecen a su alrededor, y ocasionalmente incluso se le otorgarán méritos como agente policial. El apodo de Santo proviene de las iniciales de su nombre, Simon Templar, “S-T”, y en ocasiones, en sus misiones, ha tomado apelativos falsos para pasar de incógnito, siempre con las mismas iniciales, así Sebastian Tombs o Sugarman Treacle.

El Santo apareció en la radio en 1940 en el Reino Unido, con la voz del actor Terence de Marney encarnándolo. En Estados Unidos hubo dos series simultáneas en distintas cadenas, la NBC y la CBS, encarnadas por Edgar Barrier y Brian Aherne respectivamente; la serie más famosa sería protagonizada nada menos que por Vincent Price entre 1947 y 1951, y sería reemplazado por Tom Conway, hermano de George Sanders, quien sería Templar en el cine, como pronto veremos.

No tardaría tampoco en llevarse al personaje al cine, por parte de la productora RKO, que también tenía en su plantilla otros detectives como Dick Tracy (a partir del cómic creado por Chester Gould) o el Halcón (The Falcon, creado por el escritor Michael Arlen). El ciclo de la RKO estuvo compuesto por las siguientes películas: Sombras de Nueva York (The Saint in New York, 1938), The Saint Strikes Back (1939), El Santo en Londres (The Saint in London, 1939), The Saint's Double Trouble (1940), The Saint Takes Over (1940), The Saint in Palm Springs (1941), The Saint's Vacation (1941) y The Saint Meets the Tiger (1943).

The Saint in New York (1938) fue la primera del ciclo, siendo dirigida por Ben Holmes (1890-1943), realizador de escaso relieve que alternó también el trabajo de guionista, iniciándose con los comienzos del sonoro. En España, amén de la presente cinta, también vimos El detective y su compañera (The Plot Thickens, 1936), La mentira de la gloria (The Farmer in the Dell, 1936) y El rapto de Laura (Maid’s Night Out, 1938). El guión fue obra de Charles Kaufman y Mortimer Offner, a partir de la novela homónima de Charteris publicada en 1935, y conocida en España como El Santo en Nueva York, que servía de buena excusa para trasladar la acción a Estados Unidos, país productor, y así abaratar costes de producción. En el papel de Santo tenemos al actor inglés de origen sudafricano Louis Hayward (1909-1985), un hombre de rasgos adustos especializado sobre todo en cine de aventuras, donde interpretó filmes como La máscara de hierro (The Man in the Iron Mask, 1939), El hijo de Montecristo (The Son of Monte Cristo, 1940), The Return of Monte Cristo (1946), Corazón de León (The Black Arrow, 1948), Bandera pirata (Captain Pirate, 1952)..., encarnando a personajes como Luis XIV, Edmundo Dantés padre e hijo, el capitán Blood, Dick Turpin, el doctor Jekyll, D’Artagnan, El Lobo Solitario... Su encarnación como Templar fue definida como “una versión pobre de Orson Welles”, aunque se considera una buena labor, y sigue con fidelidad la descripción del personaje según Charteris, y el argumento de la película también sigue de cerca el libro originario. Cabe citar, de igual modo, que en 1937 Alfred Hitchcock tuvo conversaciones con la RKO para dirigir esta película, pero los tratos no llegaron a buen puerto.

La segunda película del ciclo fue The Saint Strikes Back (1939), de resultados notoriamente superiores a la previa. Esta vez tenemos como realizador al muy sólido John Farrow (1904-1963), cineasta todo terreno que tocó las más diversas temáticas, aunque destacó particularmente en el cine criminal, teniendo en este género todo un clásico como es El reloj asesino (The Big Clock, 1948). Anecdóticamente destaquemos que fue marido de la actriz Maureen O’Sullivan y padre de Mia Farrow. Esta vez el guión corre a cargo de John Twist, quien adapta la novela Era una dama (Angels of Doom/The Saint Meets His Match/She Was a Lady, 1931), con notorios cambios argumentales, entre ellos el de cambiar la acción de Europa a San Francisco y mutar la nacionalidad de los personajes. Y se procede también a la permuta del protagonista, reemplazando a Hayward por el excelente George Sanders (1906-1972), actor de nacionalidad inglesa nacido en Rusia, y que ganaría el Oscar como mejor intérprete secundario por Eva al desnudo (All about Eve, 1950). En el cine se especializaría en personajes elegantes y refinados, como es el caso del émulo de Oscar Wilde, Lord Henry Wotton, en El retrato de Dorian Gray (The Picture of Dorian Gray, 1945), pero en sus inicios también tocó el género policial, siendo en diversas ocasiones el Halcón o el Santo, a quien encarnó desde la presente película hasta The Saint in Palm Springs. Leslie Charteris consideró a Sanders el mejor actor en encarnar a su personaje.

Con The Saint in London (1939), el personaje vuelve a sus raíces, visitando Inglaterra y, de ese modo, accediéndose a la co-producción. Y dirige un realizador de esas tierras, John Paddy Carstairs (1910-1970), hermano del mítico productor de la Hammer Anthony Nelson Keys, y director con escasos filmes significativos, pudiéndose destacar, de la etapa final de su carrera, Espía a la fuerza (The Square Peg, 1958), Arenas del desierto (Sands of the Desert, 1960) o El agente del diablo (The Devil’s Agent/In Namen des Teufels, 1962). Su última labor, antes de retirarse, fue precisamente dirigir dos episodios para la serie de Roger Moore del Santo. Esta vez el guión está escrito por los norteamericanos Lynn Root y Frank Fenton, a partir del relato “The Million Pound Day” de Charteris, incluido en la recopilación El Santo frente a Scotland Yard (The Saint versus Scotland Yard/The Holy Terror, 1932). Según parece, esta es, de toda la serie de la RKO, la que Charteris consideró la mejor de todas, y fue también un gran éxito de público.

The Saint's Double Trouble (1940) tiene a su cargo otro realizador, Jack Hively (1910-1995), que fue montador de la segunda entrega, en la que sería su última labor en ese cargo; como director, acaso su título más popular fue Papá se casa (Father Takes a Wife, 1941). El guión, curiosamente, es del citado Ben Holmes, el director iniciador del ciclo, un guión original por vez primera en la saga, no basado en relato alguno de Charteris, y el resultado no gustó precisamente al autor. En el reparto podemos contar en un breve cometido con Bela Lugosi y, por lo demás, la acción, que nos traslada a Egipto, nos hace disfrutar de George Sanders en dos papeles distintos, el Santo, y un ladrón que tiene un parecido asombroso con éste.

The Saint Takes Over (1940) es de nuevo dirigida por Hively, y tiene los mismos guionistas de la aventura londinense, siendo de nuevo un argumento original que no se basa en obra alguna de Charteris. La película ofrece a la actriz Wendy Barrie en uno de los tres cometidos que efectuó a lo largo de toda la saga, siempre encarnando a diferentes personajes. Por su parte, también aparece el actor Jonathan Hale como el inspector Henry Farnack, este sí personaje recurrente a lo largo de toda la serie, sustitución del original inspector Claud Eustace Teal de las novelas.

The Saint in Palm Springs (1941) sigue con Hively al cargo de la serie, y Jerome Cady escribe el guión, utilizando un argumento de Charteris que fue cambiado ostensiblemente por Cady, a tal punto que al final poco tenía que ver con el concepto original. Después, Charteris escribiría un relato, “Palm Springs”, incluido en la antología El Santo va al Oeste (The Saint Goes West, 1942). El 19 de mayo de 1941, por lo demás, se hizo una versión en fotonovela para la revista Life, como dijimos con anterioridad, pero la historia era distinta tanto a la de la película como a la del relato de Charteris.

The Saint's Vacation (1941) cuenta en la dirección con Leslie Fenton (1902-1978), actor norteamericano que saltó a la dirección, basculando entre la serie A y B, y destacando especialmente sus últimas tres películas, del género de western, Smith el silencioso (Whispering Smith, 1948), Tres tejanos (Streets of Laredo, 1949) y The Redhead and the Cowboy (1951). Esta vez el guión parte de la novela de Charteris titulada El Santo y la evasión (The Saint's Getaway/Getaway, 1932), que trasladan a la pantalla el propio Charteris junto a Jeffrey Dell, y de paso se sitúa la acción en la Segunda Guerra Mundial y se convierte a los criminales de la novela en nazis. En esta película George Sanders abandona el personaje, y es reemplazado por el británico Hugh Sinclair (1903-1962), clásico actor teatral forjado en la Royal Academy of Dramatic Art, y que sólo trabajó en una treintena de ocasiones para cine y televisión. En cine destaquemos su labor en La extraña cita (Corridor of Mirrors, 1948), de Terence Young. La película, en realidad, se rodó en Inglaterra para aprovechar fondos retenidos por el gobierno británico, por lo cual la RKO fundó una filial británica, estrenándose con la presente.

The Saint Meets the Tiger (1943) es el último título de la saga (producida por la RKO, y distribuida por la Republic), y basada en la primera novela que se escribió del personaje en 1928. Esta vez dirige el vienés Paul L. Stein (1892-1951), quien se inicia en su país de origen durante el cine mudo y después emigrará a Inglaterra aún durante esa etapa. La mayoría de sus películas están hoy olvidadas, pero destaquemos La mujer fatal (The Forbidden Woman, 1927), Al llegar la primavera (Blossom Time, 1934) o Las perlas del infortunio (The Laughing Lady, 1946). El guión corre a cargo, por su parte, de Leslie Arliss, Wolfgang Wilhelm y James Seymour, y repite por segunda y última vez como Santo el actor Hugh Sinclair. Como curiosidad cabe destacar que es el único film de la saga en incorporar a dos personajes habituales de las novelas, Patricia Holm, la “chica” del Santo, y Horace (Orace en los libros), su mayordomo.

Determinadas fuentes incluyen también en el ciclo, sin pertenecer a él, The Saint’s Return (1953), producción británica de la Hammer dirigida por Seymour Friedman y con Louis Hayward volviendo a su personaje. Curiosamente, esta película se estrenó al año siguiente en Estados Unidos con el título de The Saint's Girl Friday, amputándole cinco minutos de metraje y distribuida por la RKO, de ahí quizás la adjudicación a la productora. Aunque no estaría mal que una de nuestras queridas distribuidoras en dvd recuperara esta cinta...

Manga Films ha decidido editar recientemente todas estas películas en dos volúmenes. El primer volumen, que apareció el 28 de mayo, comprende los siguientes filmes: El Santo en Nueva York, El Santo ataca de nuevo, El Santo en Londres y El nuevo caso del Santo. El segundo volumen incluye El regreso del Santo, El Santo en Palm Springs, Las vacaciones del Santo y El Santo contra el Tigre, que se publicó el 25 de junio. Como se ve, Manga optó por retitular la primera película que se estrenó en España (la segunda y última no es preciso), otorgando al conjunto la necesaria unidad.

Carlos Díaz Maroto (Madrid. España)